El Al-Ittihad, uno de los clubes más emblemáticos del fútbol saudí, está en el centro de una transformación radical en la liga de fútbol del país. Con una historia rica y una base de aficionados apasionados, el club ha atraído a grandes figuras del deporte, como Karim Benzema y N’Golo Kanté, en un esfuerzo por elevar el nivel del fútbol saudí a la par de las ligas más prestigiosas del mundo. Ramón Planes, exsecretario técnico del FC Barcelona, ha sido una pieza clave en este proceso, liderando un equipo de 40 españoles en la organización del club y la creación de un modelo deportivo sólido.
La llegada de Planes a Arabia Saudí no fue casualidad. Con un proyecto ambicioso en marcha, el Al-Ittihad busca no solo atraer a jugadores de renombre, sino también establecer una infraestructura que permita el crecimiento sostenible del fútbol en la región. En una reciente entrevista, Planes compartió sus impresiones sobre el desarrollo del fútbol saudí y los desafíos que enfrenta en su nuevo rol.
### Un Proyecto Ambicioso en Fútbol
Planes describe su llegada a Arabia Saudí como una oportunidad única para contribuir a un proyecto que tiene como objetivo colocar la liga saudí entre las mejores del mundo. «Me encuentro lo que yo me esperaba y por lo que vine. Un proyecto con una expectación enorme y con unas expectativas enormes», afirma. La liga saudí ha comenzado a atraer a jugadores de élite, lo que ha generado un gran interés tanto a nivel local como internacional.
El Al-Ittihad, junto con otros clubes como Al-Nassr y Al-Hilal, está respaldado por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí, lo que proporciona los recursos necesarios para realizar fichajes significativos. Sin embargo, Planes enfatiza que la clave del éxito no radica únicamente en la inversión económica, sino en la creación de un entorno profesional que permita a los jugadores rendir al más alto nivel. «Necesitaban mejorar su organización para poder darles a sus jugadores los mismos estándares que ellos se encuentran en Europa», explica.
La afición saudí también juega un papel crucial en este desarrollo. Con estadios llenos y un ambiente vibrante durante los partidos, el interés por el fútbol en el país es palpable. Planes destaca que, a diferencia de otros países que han intentado desarrollar sus ligas de fútbol, Arabia Saudí cuenta con una base de aficionados apasionados que entienden y valoran el deporte. «Cuando jugamos partidos de liga importantes, metemos 58.000 personas en el estadio, con unos tifos espectaculares», comenta.
### Desafíos y Oportunidades en el Mercado de Fichajes
Uno de los principales desafíos que enfrenta el Al-Ittihad es la competencia en el mercado de fichajes. A pesar de la creciente reputación de la liga saudí, Planes reconoce que convencer a jugadores de primer nivel para que se unan al club no es una tarea sencilla. «Sacar a un jugador como Vinícius del Madrid o a un Pedri del Barcelona no es nada sencillo», señala. Sin embargo, la situación está cambiando. Con la llegada de figuras como Benzema y Kanté, la liga ha comenzado a ganar reconocimiento, lo que facilita la atracción de nuevos talentos.
Planes también menciona que la percepción de la liga está mejorando gracias a la presencia de jugadores internacionales que actúan como embajadores del fútbol saudí. «Los grandes clubes saudíes ya tenemos bastantes jugadores internacionales que hacen de prescriptores», explica. Esto ha llevado a un aumento en el interés de otros futbolistas por unirse a la liga, lo que a su vez ha contribuido a la competitividad del campeonato.
Además, el exsecretario técnico del Barça destaca que muchos jugadores están renovando sus contratos, lo que indica que no ven a Arabia Saudí como un destino para la jubilación, sino como una oportunidad para seguir compitiendo al más alto nivel. «Estamos recibiendo ofertas de clubes europeos por nuestros jugadores. Cada vez más», afirma, lo que demuestra que la liga saudí está ganando respeto en el panorama futbolístico global.
Planes también reflexiona sobre su propia experiencia en este nuevo entorno. A pesar de las dudas iniciales, se siente emocionado por la oportunidad de contribuir al crecimiento del fútbol en Arabia Saudí. «Es lo más bonito que hay, venir a un sitio a implantar una manera de trabajar y de hacer las cosas», concluye. Su visión y liderazgo son fundamentales para el futuro del Al-Ittihad y del fútbol saudí en general, mientras el país continúa su camino hacia la modernización y la apertura al mundo.
